Ruige besneeuwde bergtoppen, authentieke dorpjes en spectaculaire wandelroutes. Svaneti in Georgië is een nog relatief onontdekte bestemming. Deze afgelegen regio in het noordwesten van het land ligt verscholen tussen indrukwekkende toppen van de Hoge Kaukasus en voelt nog steeds als een verborgen plekje. Al komen er de laatste jaren meer toeristen, Saventi is nog steeds een van de hoogtepunten van je rondreis door Georgië. Van het charmante bergstadje Mestia tot het bijna middeleeuws aanvoelende Ushguli, een van de hoogst gelegen permanent bewoonde dorpen van Europa. Hier draait alles om natuur, cultuur en avontuur. Kortom: een plek die je niet mag overslaan tijdens je rondreis. Graag deel ik mijn tips en mooiste bezienswaardigheden in Svaneti.
Waarom Svaneti in Georgië bezoeken?
Svaneti ligt in het hoge noorden van Georgië tegen de grens met Rusland en is een van de meest bijzondere regio’s van het land. Eeuwenlang was dit gebied door de hoge bergen en zware winters geïsoleerd van de buitenwereld en de weg er naartoe onbegaanbaar. Dit gebied heeft daarom zijn eigen tradities en gebruiken tot op de dag van vandaag behouden. Niet alleen een eigen taal, maar ook de middeleeuwse verdedigingstorens die verspreid door de dorpen staan, zijn heel kenmerkend voor Svaneti (of Svanetië). Vandaar ook dat de hele regio op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
Sinds de aanleg van een goed geasfalteerde weg weten steeds meer toeristen dit verborgen plekje in Georgië te vinden. Een tikkeltje jammer misschien ook wel, want dit is misschien wel een van de best bewaarde geheimen van Georgië. Je vindt er kolkende rivieren, gletsjers, groene bergweiden en dorpjes waar het lijkt alsof de tijd is blijven steken in de middeleeuwen. Niet zo gek dus dat deze regio heel geliefd is bij zowel natuurliefhebbers als wandelaars. Ik bezocht Svaneti tijdens mijn rondreis door Armenië en Georgië.
De route naar Svaneti langs de Enguri-rivier
De route naar Svaneti
Wij rijden vanuit Kutaisi naar Mestia in de Hoge Kaukasus. Het klimaat hier is opeens heel anders. Hier groeien citrusbomen, palmbomen en de vrijstaande huizen hebben smeedijzeren hekjes en keurig aangelegde groene tuinen.
Hoe kom je in Mestia, de uitvalsbasis voor Svaneti?
De rit mag dan lang zijn (in totaal doe je er zeker zo’n 4,5 tot 5 uur over), maar de uitzichten onderweg zijn werkelijk adembenemend. De route slingert door het prachtige bergachtige landschap met altijd de kolkende Enguri-rivier onder je. Je doet er goed aan om meer tijd uit te trekken voor je rit, want afhankelijk van het seizoen wachten nogal wat verrassingen onderweg: van een slecht wegdek, wegwerkzaamheden en woeste waterstromen op de weg tot kuddes koeien, schapen of geiten.
Omdat het nog vroeg in het seizoen is (het is half mei), de sneeuw amper gesmolten en alle eettentjes nog gesloten zijn, moeten we bushi bushi doen. Wat hier in de praktijk betekent dat je achter een rotsblok moet plassen.
Tussenstop bij het Dadiani Palace in Zougdidi
Onderweg kom je door het plaatsje Zougdidi (of Zugdidi). Wij nemen hier een kijkje bij het Dadiani Palace, dat te midden van een prachtig aangelegd park ligt. Een leuke stop waar je eventueel ook kunt lunchen. 
Stop bij de Enguri-stuwdam
Een wel heel verrassende stop onderweg is de Enguri-dam in de regio Samegrelo-Zemo Svaneti, waar we een fluoriserend vestje aan krijgen. In het gebouw blijkt een klein museumpje te zitten met kunstwerken gemaakt van ijzerdraad. De stuwdam zelf is met zijn 272,5 meter hoogte de op een na hoogste betonnen boogdam ter wereld die maar liefst 40% van alle elektriciteit van Georgië opwekt. Vanaf de dam kijk je uit op het water van de Enguri-rivier. Als je van techniek en bouwwerken houdt, is deze stop een must!
Bezienswaardigheden in Mestia
Daarna rijden we door naar Mestia. Dit is de belangrijkste plaats van de regio en voor veel reizigers dé uitvalsbasis om het berggebied te ontdekken. Het dorp ligt op ongeveer 1.500 meter hoogte en wordt omringd door imposante bergtoppen die zijn bedekt met sneeuw. Je zit hier vlak bij de grens met Rusland: zo is de imposante berg Elbroes hemelsbreed slechts 55 tot 60 kilometer verwijderd.
Ook in Mestia is duidelijk het toerisme doorgedrongen. Het doet me een beetje aan Tirol denken: er zijn tal van restaurantjes, hotels en guesthouses in het dorp. Maar omdat het nog vroeg in het seizoen is, is veel nog gesloten en zien we relatief weinig toeristen. In de zomermaanden is het hier een stukje drukker, kan ik me zo voorstellen. Ondanks de groeiende populariteit heeft het plaatsje toch iets van zijn authentieke karakter behouden, zoals smalle straatjes, traditionele stenen huizen en tientallen verdedigingstorens. Een paar bezienswaardigheden die de moeite waard zijn:
1. Bezoek het Svaneti Museum of History and Ethnography
Een verrassend interessant museum in Mestia is het Svaneti Museum. Hier bewonder je eeuwenoude religieuze kunst, archeologische vondsten en traditionele voorwerpen van de Svan-bevolking (de oorspronkelijke inheemse bewoners van dit gebied). Er zijn wisselende tentoonstellingen, zoals prachtige foto’s van de omgeving en de bergtoppen.
2. Neem een kijkje in de Laghami kerk
Dit verborgen middeleeuwse kerkje staat in een rustig gedeelte van het dorp. Deze basiliek heeft twee verdiepingen en wordt gestut met houten balken. Het staat bekend om haar zeldzame 9e-eeuwse architectuur en eeuwenoude fresco’s. Alles wordt beheerd door de locals, dus als je het kerkje wilt bezoeken moet je even bellen, dan komt de beheerder naar je toe met de sleutel en vertelt uitgebreid over de fresco’s die je hier ziet.
3. Bezoek het Mikheil Khergiani Museum: de Georgische bergbeklimmer
Ook voor het huismuseum van Mikheil Khergiani, de bergbeklimmer, moet je even bellen naar een local voor de sleutel. Dit is een van dé bezienswaardigheden van Mestia. Het is helemaal gewijd aan de legendarische bergbeklimmer die in dit huis geboren werd en hier vereerd wordt als de ‘Tijger van de Kliffen’ en is een bekend figuur in de bergsport. De klimmer werd zeven keer kampioen en zijn ouderlijk huis is ingericht als museum. Binnen vind je foto’s van zijn bergtochten, maar ook zijn materiaal en kleding. De elektriciteit is uitgevallen en we moeten in het donkere huis bijschijnen met onze zaklampen om iets te kunnen zien.
4. Wandel naar de Chalaadi-gletsjer
Een van de populairste wandelingen vanuit Mestia is de tocht naar de Chalaadi-gletsjer. De wandelroute start bij de hangbrug over de Mestiachala-rivier. Het is een relatief makkelijk hike van ongeveer drie tot vier uur (retour) en neemt je mee door bossen en uiteindelijk naar de indrukwekkende gletsjer aan de voet van de bergen.
Ik heb deze wandelroute zelf (helaas) niet gelopen, maar heel handige tips en info vind je onder andere op de blog van Reizen en Reistips. Tip: neem je paspoort mee, want je zit hier vlak bij de Russische grens en de bewakers kunnen er om vragen.
5. Neem de kabelbaan naar Hatsvali
Voor panoramische uitzichten over het plaatsje en de omliggende bergen neem je de kabelbaan naar Hatsvali. Op heldere dagen kijk je uit over een zee van bergtoppen en besneeuwde pieken.
6. De beroemde trekking van Mestia naar Ushguli
Veel reizigers komen speciaal naar Svaneti voor de meerdaagse trekking tussen Mestia en Ushguli, een wandelroute die wordt gezien als een van de mooiste hikes van Europa. Je wandelt door afgelegen Svan-dorpjes, groene valleien, bloeiende alpenweiden met altidj zicht op de indrukwekkende bergketens. Meestal overnacht je ’s nachts in eenvoudige guesthouses. In totaal duurt de trekking vier dagen, maar je kunt ook gedeeltes van de route lopen.
Liever niet wandelen? Er worden ook genoeg dagtochten georganiseerd waarbij je in een minibusje of 4WD in zo’n 2 uur naar Ushguli rijdt.
Overnachten in Mestia
Voor Mestia heb je minstens 2 à 3 nachten nodig. Houd er rekening mee dat je waarschijnlijk laat op de dag aankomt als je vanuit Kutaisi reist. Om vanuit Mestia heen en terug naar Ushguli te reizen, ben je nog eens een hele dag kwijt. Wil je daarnaast ook nog naar de Chalaadi-gletsjer wandelen? Dan moet je eigenlijk 3 nachten uittrekken voor je trip.
In Mestia vind je genoeg knusse hotelletjes en guesthouses voor elk budget. Zelf slaap ik in Shgedi Mestia, een hotel dat wel iets heeft van een Alpenchalet. Met uitzicht op de flonkerende lampjes van het dorpje en de omringende bergen.
Leuke eettentjes in Mestia
Je vindt hier doorgaans genoeg eettentjes waar ze heus bergvoedsel serveren, maar in het laagseizoen is niet alles geopend. Wij schuiven aan bij Laila, een anarchistische tent waar de medewerkers t-shirts dragen met het opschrift: 20% of my country is occupied by Russia. De moeite waard en een bijzondere setting!
Bezienswaardigheden in Ushguli: hoogstgelegen dorpje van Europa
Vanuit Mestia trekken we met minivans nog verder de bergen in, naar plekken waar een touringcar niet kan komen. De avontuurlijke autorit duurt nog zeker anderhalf uur. Onderweg liggen er rotsblokken op de weg en er wandelen, zoals overal in Georgië, koeien, paarden en zelfs varkens op de weg. Er ligt nog veel sneeuw in de bergen voor de tijd van het jaar en we moeten ons dan ook regelmatig met het busje een weg banen dwars door woeste waterstromen van smeltwater.
1. Beklim de Tower of Love
Langs de route naar Ushguli staat opeens de Tower of Love bij het dorp Kala. Het staat naast een rivier en je kunt het tegen een kleine vergoeding beklimmen.
2. Bewonder de beroemde verdedigingstorens
Na een paar dagen wandelen of na een avontuurlijke autorit kom je dus aan in Ushguli. Hier, op zo’n 2.100 meter hoogte, ligt een van de hoogst permanent bewoonde dorpjes van Europa dat wordt omringd door besneeuwde bergtoppen. Daarachter, amper 10 km verderop, ligt de grens met Rusland. En wat is het prachtig hier! We wandelen door het dorpje over modderige wegen vol koeienvlaaien, langs stenen huizen en middeleeuwse torens, maar continu vergezeld door honden.
De beroemde torens van Ushguli dateren uit de negende tot twaalfde eeuw en werden gebouwd ter bescherming tegen vijandelijke invallen. De besneeuwde top van de berg Shkhara is dit ongetwijfeld een van de meest iconische uitzichten van Georgië!
Het lijkt alsof alles hier is bevroren in de tijd. Het zal je dan ook niet verbazen dat ook Ushguli op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, zoals veel plekken tijdens deze rondreis door Armenië en Georgië trouwens.
3. Neem een kijkje bij Lamaria kerk
Op een groene heuvel in het dorpje Ushguli staat de Lamaria Church. De kerk werd gebouwd in de 9e of 10e eeuw en herbergt prachtige fresco’s. Jammer genoeg staat de kerk in de steigers als wij er zijn.
4. Ga lunchen bij een local
Voor de lunch schuiven we aan bij een lokale familie. Het is lekker, maar ook echt bergvoedsel. Van heerlijk brood en een groentensoep tot een walnotenlikeur. Als je trouwens een overnachting boekt bij een guesthouse in Ushguli, is er vaak ook een optie om aan te schuiven bij een huisgemaakt diner. Aanrader!
5. Wandel naar de Shkhara-gletsjer
Vanuit Ushguli kun je ook een prachtige wandeling maken richting de Shkhara-gletsjer. De route voert door een indrukwekkend berglandschap met uitzicht op de hoogste berg van Georgië: Shkhara (5.193 meter). In totaal is de wandelroute zo’n 19,6 km lang (heen en terug) waar je gemiddeld 6,5 uur voor uit moet trekken. De wandeling start bij het Lamaria-kerkje en vanaf hier is het een aardige klim waarbij je ongeveer 615 hoogtemeters overbrugt.
Overnachten in Ushguli
Je kunt ook overnachten in dit bergdorpje. We komen onderweg langs een paar uitnodigende en kleinschalige guesthouses, waar het mij heerlijk lijkt om een nachtje te slapen. Veel van deze accommodaties worden gerund door lokale familie en vaak kun je er ook verrukkelijk Georgisch eten. Een paar leuke plekjes die ik onderweg tegenkom:
- Gamarjoba Guest and Art house >>
- Nizharadze’s Tower >>
- Bori’s Guesthouse (met mogelijkheid paardrijtocht naar de Shkhara-gletsjer) >>
- Guesthouse Miranda – evt met huisgemaakt diner >>
- Zoek accommodatie >>
Hoe kom je in Svaneti?
De meeste reizigers reizen vanuit Kutaisi of Tbilisi naar Mestia. Tussen de grote steden zijn ook een paar treinverbindingen, zoals tussen Tbilisi, Kutaisi en Zugdidi. Zo rijdt er een nachttrein tussen Tbilisi en Zugdidi.
Een andere goede (en goedkope) optie zijn de lokale minibusjes: marshrutka’s. Ze vertrekken vanuit de hoofdstad Tbilisi (zo’n 9 tot 10 uur) of vanuit Zugdidi (ongeveer 3 uur). Je kunt het ook combineren: door de eerst de nachttrein te nemen van Tbilisi naar Zugdidi en vanuit Zugdidi in een marshrutka stappen naar Mestia.
Maar je kunt ook met een huurauto gaan rijden. Alleen al de route van Kutaisi naar Mestia behoort tot een van de mooiste autoroutes van Georgië en is zó de moeite waard!
Tot voor kort gingen er rechtstreekse vluchten van Wizzair vanaf Eindhoven naar Kutaisi (Georgië), maar helaas lijkt het er niet op dat deze op korte termijn terugkomen.
Huurauto Tbilisi bij Sunny Cars
Groepsreis Georgië
Zelf maakte ik deze rondreis door Armenië en Georgië met Djoser, maar ook Koning Aap en Sawadee bieden rondreizen Georgië aan. Ze bieden praktische reisroutes door beide landen aan, al dan niet in combinatie met Azerbeidzjan.
Beste reistijd voor Svaneti
De beste periode om deze bergregio te bezoeken is van juni tot en met september. Dan zijn de meeste wegen en wandelroutes sneeuwvrij en de weersomstandigheden vaak stabiel. Wintersporten kan hier trouwens ook goed: in de winter verandert Mestia in een wintersportparadijs.
Tours en dagtrips
Wil je een tour naar Mestia en Ushguli regelen? Bij GetYourGuide boek je heel makkelijk van tevoren de leukste dagtrips en excursies voor je rondreis Georgië.
Tips Svaneti bewaren
Meer inspiratie voor je rondreis Georgië
- De 12 mooiste hoogtepunten van Georgië
- 14x doen in Tbilisi
- Bezoek het Stalin Museum in Gori
- Dit is de ideale reisroute door Armenië en Georgië in 2 weken
Dit artikel met tips wat te doen in Svaneti in Georgië bevat affiliate links. Als jij iets boekt via een van deze linkjes, ontvang ik een kleine commissie. Zo kun je Neneh’s Choice steunen. Wil je me op een andere manier bedanken? Koop dan een kopje koffie voor me!
