De ghats waar doden worden verbrand op houtstapels en ’s avonds ceremoniële festiviteiten plaatsvinden, waar continu rook en de geur van verbrand hout hangt, waar je te midden van het afval, uitwerpselen en de vrij rondlopende dieren door de steegjes slentert. In dit artikel mijn 7 tips voor een bezoek aan Varanasi aan de heilige rivier de Ganges in India.
Wat te doen in boeiend Varanasi
Varanasi is een bijzondere stad in het noorden van India. Vond je Delhi al heftig, Varanasi is voor reizigers 2.0. Ik dompel mezelf onder in de hectiek en chaos. Pas als ik alle indrukken een beetje heb laten bezinken, merk ik dat Varanasi een belevenis op zich is. Het is bijzonder om te zien dat op deze plek, waar alles om de doden draait, ook volop wordt geleefd. En terwijl ik met mijn slipper in een plakkerige (heilige) koeienvlaai blijf steken, kan ik me niet aan de indruk onttrekken dat het leven in Varanasi misschien wel het meest heeft van het leven tijdens de middeleeuwen.
1. Bekijk de rituelen vanuit een boot
Alles hier in het Indiase leven en in Varanasi draait om de heilige rivier de Ganges. En ook al waarschuwen wetenschappers voor het vervuilde water, de Hindoes geloven dat niets zo schoon is als deze rivier. Pelgrims komen dan ook van heinde en ver naar deze plek. Vroeg in de ochtend stappen we in een bootje om vanaf het water het was- en reinigingsritueel gade te slaan. Het is, net als het verstrooien van het as van de doden, een heilig ritueel in het hindoeïsme. Tegelijkertijd is de heilige rivier ook de plek waar de Indiërs hun drinkwater vandaan halen, waar ze de was doen en waar iets verderop via een enorme rioleringsbuis de uitwerpselen in de rivier glijden.
2. Wees getuige van de dodenverbranding in de ghats
Een van de belangrijkste redenen om naar Varanasi te komen zijn de burning ghats. De verschillende ghats hebben elk hun eigen sfeer en doel. Zo is de Assi Ghat de plek waar mensen baden en is de Manikarnika Ghat de plek waar de crematies plaatsvinden. Op deze trappen langs de heilige rivier de Ganges verbranden ze de hele dag door de doden. Een soort crematie in de open lucht. De Hindoes geloven dat ze op die manier de cirkel van reïncarnatie doorbreken en dat de ziel daarmee eindelijk rust vindt. De doden die al ‘puur van geest’ zijn, zoals zwangere vrouwen, lepra-patiënten, kinderen onder de 10 jaar en dieren, gooien ze met een zware steen in het midden van de rivier. Het kan dus zomaar zijn, vertelt onze lokale gids, dat je een babylijkje of een lichaamsdeel ziet drijven terwijl je over het water vaart.
We worden naar een dak geloodst waar ik het ritueel van een afstand kan bekijken. Overal ligt hout waar ze houtstapels van bouwen om de doden op te leggen. De oudste zoon van de overledene laat zich kaal scheren en steekt het vuur aan. Als het lichaam volledig is verbrand, schuiven ze de restanten het water in en begint het ritueel weer van voren af aan. Een indrukwekkend tafereel dat ik niet snel vergeet. De dood is hier zo normaal en onderdeel van het leven. Als ik ‘s avonds onder de douche stap heb ik het idee dat ik het menselijke as uit mijn haren en van mijn lichaam moet spoelen. Een tikkeltje luguber en tegelijkertijd de dagelijkse realiteit hier.
Lees ook: ervaar chaotisch Delhi
3. Dwaal door de steegjes van Varanasi
Het centrum van Varanasi is een doolhof. De wirwar aan straten, trappen en steegjes zijn niet toegankelijk voor auto’s. Wel moet je zo nu en dan de straat delen met een heilige koe of stier die de weg blokkeert.
4. Woon de Gangi Aarti bij
’s Avonds gaan we nog eens met een boot de rivier op om vanaf het water de burning ghats en de ‘Gangi Aarti’ ceremonie bij de Dashashwamedh gath te bekijken. Iedere avond rond zonsondergang bedanken de Hindoes door middel van deze ceremonie de godin moeder Ganga (de rivier) voor het brengen van leven. Onder gezang steken jonge priesters fakkels aan en voeren een rituele dans uit. Een magische belevenis!
Lees ook: tips en bezienswaardigheden in Jaipur
5. Volg een yogales
Geen trip door India zonder een yogales, vind ik. Via onze lokale gids komen we in contact met Sunil Kamar, een goedlachse Indiër die ons voorgaat naar z’n sala: Yoga Training Centre. Hij is not so much een doorsnee yogaleraar, maar meer het type lachende boeddha. Via een wirwar aan straatjes en trappetjes, dwars door een aantal woonhuizen, worden we naar het dak geloodst waar de sala zich bevindt. Na het chanten van een aantal mantra’s en een reeks pittige asanas sluit Sunil de yogasessie af met lachtherapie. Wat geen probleem is met de aanstekelijke lach van Sunil. Al met al een verkwikkende en bevrijdende yogasessie.
6. Bezoek de tempels in Sarnath
Met de tuk tuk is het een half uurtje rijden naar Sarnath, een wijk van Benares, op zo’n 13 km ten noorden van Varanasi. Op deze heilige boeddhistische pelgrimsplek vlakbij de Darmekh Stupa preekte Siddhartha Gautama voor het eerst. De grondlegger van het Boeddhisme veranderde later zijn naam in Gautama Boeddha. De oorspronkelijke oude tempels en constructies van Sarnath zijn verwoest door de Turken. Maar op het terrein rondom de ruïnes is volop te zien, zoals de heilige Bodhi boom vlakbij het Sri Lanka Boeddha tempel, het Sarnath Archeological Museum, een Hindu tempel, Chinese tempel en Tibetaans klooster. Je komt er vanuit Varanasi met een tuktuk.
7. Ga eten bij restaurant El Parador
Maar voor echt lekker eten raad ik El Parador aan! Dit Nepalese familierestaurant is een absolute aanrader! Het wordt gerund door een stel op leeftijd dat overheerlijke gerechten klaarmaakt waaronder Mexicaans, Nepalees rundvlees & moussaka. Dat kan een welkome afwisseling zijn na weken lang alleen maar Indiaas eten. Op het dakterras (waar ze trouwens ook hun eigen kruiden kweken!) is het heerlijk relaxed vertoeven.
Lees ook: meer over El Parador in Varanasi
Overnachten in Varanasi
We slapen in Hotel Pradeep, een eenvoudig hotel aan de rand van het centrum van Varanasi. Vanaf daar ben je met de riksja of tuk tuk in een kwartier tot een half uurtje bij de ghats, de markt en winkelstraten. Het eten in het Hotel Pradeep is prima en kan ook op het prachtige dakterras geserveerd worden, dat in Engelse stijl is aangelegd met veel groen. Andere leuke hotels in Varanasi zijn:
- Tara Guest House***, duurzame accommodatie. Vanaf het zonneterras heb je uitzicht op de Ganges
- Shiva Ganges View Guest House***, met restaurant en een tuin
- Hotel Surya****, dit voormalige paleis van de oude Nepalese koning werd gebouwd in 1818 en heeft een buitenzwembad en zelfs een spa
Nachttrein vanuit Agra
Varanasi is goed te combineren met een bezoek aan de Gouden Driehoek van India. Wij reizen met de trein vanuit Agra naar Varanasi. Omdat de reis al snel zo’n 14 uur in beslag neemt, reizen we tussen Delhi en Varanasi met de nachttrein.
Tips Varanasi aan de Ganges in India bewaren
Meer tips voor je rondreis India
- Films die je meenemen in Indiase sferen
- Alles over hectisch Delhi
- De roze stad Jaipur
- Zo zag mijn 15-daagse rondreis door het noorden van India er uit
- Rondreis langs de Gouden Driehoek in India
Handige reisgidsen India
Dit artikel bevat affiliate links. Als jij via een dergelijke link een reservering maakt of iets aanschaft, ontvang ik een kleine commissie. Dit kost jou niets extra’s. Naast mijn eigen foto’s gebruik ik zo nu en dan afbeeldingen van beeldbanken als Pixabay en Unsplash.